בעוד שרשויות מוניציפאליות כמו עיריות ומועצות מקומיות מתוכננות ובנויות לרוב באופן בו יש רצף בתי מגורים בשטח מוגדר, הרי שהמועצות האזוריות נועדו לניהול מספר יישובים קהילתיים ו/או חקלאיים שהמרחק הגאוגרפי שלהם אחד מהשני הוא לרוב גדול ובלתי רציף.

העיריות והמועצות המקומיות מנהלות את כלל השירותים והמוסדות בתחומן, והמועצות האזוריות מתנהלות בצורת השלטון המוניציפאלי הדו רובדי.

השלטון הדו רובדי מתאפיין בכך שהמועצה האזורית מנהלת חלק מהשירותים, והוועדים המקומיים מעניקים שירותים אחרים, בדגש על חיי קהילה, תרבות ונראות יישובית. ההיגיון העומד מאחורי זה, נמצא בכך שהצביון והמרקם החברתי בכל ישוב שבשטח המועצה האזורית, שונה משאר הישובים, כך שניתנת לו האפשרות לנהל את חיי הקהילה בו, כמו גם להיות שותף בתכנון ונראות הישוב, לפי צרכיו וטעמו.

הועד המקומי הוא גוף שנבחר ע"י תושבים הרשומים במשרד הפנים כתושבי הישוב, משמש למעשה כ"יד ארוכה" של המועצה האזורית ומספק אך ורק שירותים שהמועצה האזורית הסמיכה אותו לספק.

השירותים שועד מקומי מספק, משתנים ממועצה אזורית אחת לרעותה, ע"פ מדיניות שנקבעת מעת לעת ע"י מליאת המועצה. במועצות אזוריות רבות, מואצלת לועדים המקומיים סמכות שמעוגנת בחוק ובנהלי משרד הפנים, לגביית מיסים, היטלים ובמקרים מסוימים אף חלק מהארנונה. השירותים המוניציפאליים בגוש עציון בסוף שנת 2015 , פרסמה המועצה האזורית גוש עציון "אמנת יחסי גומלין", בה מוגדרים השירותים אותן מעניקים המועצה והועד המקומי.